Ksenobiolog
Jako ksenobiolog poświęciłbyś karierę pytaniu, na które nikt jeszcze nie odpowiedział – czy poza Ziemią istnieje życie? – a większość dni pracy spędziłbyś na pilnowaniu, żeby nie oszukać samego siebie.
Nauka, która czeka na swój obiekt
Dziś tę dziedzinę nazywa się zwykle astrobiologią i rozwija się ona, choć nie potwierdzono istnienia ani jednego obcego organizmu. Badacze analizują ekstremofile – mikroby żyjące we wrzących źródłach, lodzie Antarktydy czy głęboko w skałach – by poznać granice życia, i projektują instrumenty do szukania biosygnatur: chemicznych, mineralnych lub strukturalnych śladów, które mogłyby pozostawić wyłącznie istoty żywe.
Główne cele to Mars, gdzie łazik NASA Perseverance pobiera próbki z dawnych dna jeziora w kraterze Jezero, oraz księżyce z oceanami: Europa Jowisza, ku której lecą misje Europa Clipper (NASA) i JUICE (ESA), i Enceladus Saturna, wyrzucający w przestrzeń wodę z podpowierzchniowego oceanu.
Praca na stacji (spekulacja)
Przyszły ksenobiolog na stacji orbitalnej spędzałby zapewne więcej czasu w szczelnym laboratorium niż na obcej powierzchni. Próbki z Marsa albo lodowych księżyców traktowano by jako potencjalnie niebezpieczne, dopóki nie udowodni się, że jest inaczej – obsługiwano by je zdalnie w obiektach o najwyższym stopniu izolacji, podobnie jak dziś w najbardziej rygorystycznych laboratoriach biologicznych. Orbita to jedna z opcji, które rozważają planiści, by chronić Ziemię przed nieznaną biologią.
Równie ważny byłby problem odwrotny: zgodnie z Traktatem o przestrzeni kosmicznej z 1967 roku i wytycznymi COSPAR misje nie mogą zanieczyszczać innych światów ziemskimi mikrobami, które mogłyby dać fałszywie pozytywny wynik albo zaszkodzić tamtejszemu życiu.
Jak trudno powiedzieć „żywe”
Historia uczy ostrożności. W 1996 roku badacze zasugerowali, że struktury w marsjańskim meteorycie ALH84001 mogą być mikroskamieniałościami; dziś większość naukowców uważa, że wyjaśniają je procesy niebiologiczne. Ogłoszone w 2020 roku wykrycie fosfiny w chmurach Wenus wciąż budzi spory. Prawdziwą umiejętnością ksenobiologa byłoby wykluczanie każdego nieożywionego wyjaśnienia – powolna, żmudna praca, która może trwać dekady.
