Archeopteryks

Archipelag w jurajskiej Bawarii

Około 150 milionów lat temu południowe Niemcy były rozsypanymi po ciepłym, płytkim morzu niskimi wyspami. Klimat był suchy i sezonowy, a na wyspach rosły głównie niskie zarośla. Między rafami leżały stojące laguny; zwierzęta, które do nich wpadły lub zostały wyrzucone przez fale, grzebał drobny wapienny muł, zachowując je w niezwykłych szczegółach – to wapienie z Solnhofen. Wyspy dzielisz z kompsognatem, jaszczurkami, owadami i pterozaurami.

Czy umiałeś latać?

Masz około 50 centymetrów długości razem z ogonem i ważysz może 0,5–1 kilograma. Lotki są asymetryczne jak u dzisiejszych latających ptaków, a mózg miał obszary związane z lotem. Większość badaczy uważa, że archeopteryks potrafił przynajmniej krótko latać aktywnie, machając skrzydłami – raczej jak bażant niż jaskółka. Jak dobrze latał i jak startował, wciąż jest przedmiotem dyskusji.

Analiza struktur barwnikowych w pierwszym znalezionym piórze sugerowała, że było ciemne, może czarne – choć i ten wniosek był kwestionowany. Budowa stóp wskazuje, że potrafiłeś zarówno siadać na gałęziach, jak i chodzić po ziemi. Jadłeś zapewne owady, małe jaszczurki i inne drobne zwierzęta. Badania kości sugerują, że dojrzewałeś wolniej niż dzisiejsze ptaki – osiągnięcie dorosłych rozmiarów zajmowało ci prawdopodobnie dwa–trzy lata.

Idealne wyczucie czasu

Pierwsze pióro opisano w 1861 roku, dwa lata po ukazaniu się „O powstawaniu gatunków” Darwina, a rok później pierwszy szkielet kupiło dzisiejsze Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Stworzenie w pół drogi między gadem a ptakiem stało się dowodem ewolucji. Dziś znamy kilkanaście szkieletów. W Chinach znaleziono później starsze, ptakopodobne upierzone dinozaury, ale archeopteryks pozostaje najsłynniejszym pierwszym ptakiem. Każdy nowy okaz bywa szczegółowo badany, bo pokazuje kolejne drobne różnice w budowie, a część naukowców sądzi, że w Solnhofen żył więcej niż jeden gatunek.