Rolnik
Jako starożytny rolnik należałbyś do ogromnej większości – ludzi, których plony żywiły faraonów, senatorów i żołnierzy, a którzy sami prawie nie zostawili pisanych śladów.
Prawie wszyscy, prawie zawsze
W każdej starożytnej cywilizacji zdecydowana większość ludzi – według szacunków często 80 procent lub więcej – pracowała na roli. Miasta, świątynie i armie zależały od nadwyżek, które wytwarzali. Rolnik mógł być wolnym drobnym gospodarzem, dzierżawcą płacącym czynsz w plonach albo zależnym robotnikiem w wielkim majątku, a jego sytuacja często się pogarszała, gdy bogacze wykupywali ziemię.
W Egipcie życie płynęło w rytmie Nilu. Rok dzielił się na trzy pory: achet – wylew, gdy pola stały pod wodą, a wielu chłopów kierowano do prac budowlanych; peret – wzrost; i szemu – żniwa. Urzędnicy mierzyli poziom wody niloometrami, by ustalić wysokość podatków.
Zboże, oliwki i winorośl
W basenie Morza Śródziemnego uprawiałbyś klasyczną trójcę: pszenicę lub jęczmień na chleb i kaszę, oliwki na oliwę i winogrona na wino. Do tego fasola, soczewica i ciecierzyca, kilka owiec, kóz lub świń, a do orki woły albo osły. Narzędzia były proste: drewniane radło, które rozdrapywało glebę zamiast ją odwracać, sierpy i klepiska, na których zwierzęta wydeptywały ziarno z kłosów.
Poemat Hezjoda „Prace i dni” z około 700 roku p.n.e. to w gruncie rzeczy poradnik greckiego rolnika: kiedy orać, kiedy zbierać plony i kiedy żeglować – i jak ciężko pracować, by nie musieć prosić sąsiadów o pomoc.
Podatki, długi i głód
Margines bezpieczeństwa byłby cienki. Nieurodzaj, zły wylew albo przemarsz wojska mogły oznaczać głód, a długi – utratę ziemi albo wolności. Szkielety z dawnych społeczności rolniczych często noszą ślady ciężkiej pracy i niedożywienia w dzieciństwie. Zarazem rolnik był wzorem rzymskiej cnoty: legendarny Cyncynat miał porzucić pług, by jako dyktator ratować Rzym, a potem wrócić do orki.
